El sueño y la vigilia no son dos partes independientes de nuestra vida, sino que están absolutamente interrelacionados. Y el sistema reticular activador ascendente (SRAA) constituye un importante vínculo entre ambos estados.
El sistema nervioso
El sistema nervioso es el gran encargado de la comunicación entre las distintas partes de nuestro organismo, así como de la relación con todos los estímulos del exterior.
Las neuronas se organizan como sistemas de recepción-transmisión.
El soma constituye la parte receptora e integradora de las informaciones, mientras que los axones son la parte transmisora que llevará la información a otra neurona o a otra célula del organismo, a veces a grandes distancias de su propio soma.
Células glía
Las células de glía, distribuidas entre las neuronas ayudan a la estabilización de la señal eléctrica, que las neuronas utilizan como sistema de mensajería. Dentro de la glía, vamos a hacer una mención especial a las células de Schwann o neurolemocitos.
Estas células son las que forman las vainas de mielina que, igual que el aislante de los cables, recubre los axones neuronales para conseguir que la transmisión del impulso nervioso sea más rápida y se haga sin interferencias.
Vainas de mielina
Las vainas de mielina le dan al axón el color blanco que lo caracteriza, de manera que la expresión “sustancia blanca” y “sustancia gris”, para hacer referencia respectivamente a los axones y a los somas con sus dendritas, es bastante gráfica.
Pero además tiene un sentido, digamos organizativo: según la región del sistema nervioso, la disposición de la sustancia gris y la sustancia blanca, o dicho de otra forma de la parte receptora y la parte emisora, será diferente.
Somas y dendritas
En el caso del encéfalo, la sustancia gris, o sea, los somas y dendritas, se sitúan principalmente en la corteza, en la parte exterior. Por su parte la sustancia blanca de los axones está en el interior. Pero esto no es exactamente así, pues en la base del cerebro se encuentran los denominados núcleos grises, es decir, acúmulos de somas en la zona de los axones.
Núcleos grises
Los núcleos grises son en general subestaciones, es decir, cuando la información llega a la base del encéfalo, a través de los axones de las neuronas periféricas, antes de que este impulso llegue al centro rector de todas nuestras decisiones, es decir a la corteza cerebral, debe haber una primera interpretación de la información.
Lo explicamos de otra manera: constantemente, estamos recibiendo estímulos del exterior: táctiles, visuales, auditivos, etc. Estos estímulos deben llegar al cerebro para poder tomar la decisión correcta en cada caso, por ejemplo, si el estímulo táctil es de calor intenso, cuando el cerebro lo decida, la corteza cerebral motora dará la orden para que yo retire de la fuente de calor la parte de mi cuerpo que se está quemando.
Núcleos grises de la base
Esto parece muy sencillo, pero claro, como ya hemos dicho, al cerebro le están llegando cientos de esos estímulos cada día y ¿cómo gestionamos que cada información llegue a la parte de la corteza adecuada? Pues justamente para eso están las subestaciones o núcleos grises de la base, para identificar la información, interpretarla y dirigirla hacia la zona del cerebro que debe gestionarla.
Los núcleos grises de la base serían como un conserje supereficiente que según llegan los visitantes al edificio, los distribuye perfectamente a la planta o la oficina a la que tienen que ir.
El sistema reticular activador ascendente
Pues vamos ahora a hablar de SARA. No, SARA no es el nombre del conserje, aunque siguiendo con el ejemplo, podríamos decir que sí. SARA son las siglas en inglés del Sistema Reticular Activador Ascendente (SRAA por sus siglas en español). El sistema reticular activador ascendente es una estructura formada por una red neuronal que se sitúa en la zona central del tronco cerebral y forma parte de todo el sistema de núcleos grises.
El SRAA, o sistema reticular activador ascendente, es la primera estación a la que deben llegar todos los estímulos del exterior para que sean procesados y decidir entonces si se les presta atención o no. O sea, decidir si un estímulo debe ser percibido conscientemente o no. Esto es algo muy importante porque a cada momento recibimos muchos estímulos auditivos, olfativos, táctiles y visuales.
Si fuéramos conscientes de todos ellos, acabaríamos perdiendo el foco de los que son realmente importantes. Por eso, nuestro cerebro, en realidad el SRAA, hace un trabajo muy importante dejando en segundo plano aquellos que en ese momento no nos aportan nada de interés.
Ciclos de sueño y vigilia: qué tiene que ver el sistema reticular activador ascendente
Pero, además, el sistema reticular activador ascendente, se ocupa de algo muy importante: de la sucesión de los ciclos de sueño y vigilia. Como ya hemos dicho, el SRAA nos hace tomar conciencia del exterior, justamente lo contrario que ocurre durante el sueño, que se define como un estado reversible de desvinculación al entorno. Esto únicamente puede ocurrir, si el SRAA reduce su actividad durante el período del sueño.
Efectivamente esto es así cuando se hace un electroencefalograma durante la fase de sueño profundo. En este momento se puede comprobar cómo las neuronas de SRAA descargan con menos intensidad y frecuencia que en la fase de vigilia.
Cuando se habla de sueño y vigilia se hace siempre referencia al concepto de reloj biológico. Sin embargo, deberíamos hablar de relojes biológicos, pues son varios los centros encefálicos que intervienen en este proceso. Probablemente el principal es el núcleo supraquiasmático del hipotálamo.
Pero, también, intervienen otros grupos de neuronas como las que constituyen el sistema reticular activador ascendente, cuya disminución en la actividad es fundamental para conseguir un estado de sueño profundo.
Vigilia y distintos tipos de sueño
Pero sigamos complicando la situación. Estamos hablando de vigilia y sueño, pero en realidad deberíamos hablar de vigilia y distintos tipos de sueño, puesto que electroencefalográficamente hablando, las fases REM y no REM del sueño son totalmente distintas.
En el caso de la primera, la actividad cerebral en general, se parece casi más a la vigilia que al sueño profundo y este mismo patrón ocurre con las neuronas del SRAA. Durante la fase de sueño REM la descarga de estas células neuronales es similar a lo que ocurre durante la vigilia.
Resumiendo. Digamos que SARA (ahora usamos otra vez sus siglas en inglés) nos hace conscientes de nosotros mismos y del mundo exterior. Y, además, decide a qué tenemos que prestarle atención y a qué no. Durante el sueño, momento en que es fundamental una desvinculación de los estímulos externos, la reducción en la actividad de SARA nos permite entrar en la fase de sueño profundo, fundamental para mantener un estado saludable.
Bibliografía
https://neurologia.com/articulo/2019072/esp
https://fmed.uba.ar/sites/default/files/2019-01/Formaci%C3%B3n%20reticular_0.pdf
https://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1137-66272007000200002
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