Exceso de cortisol: Causas, síntomas y tratamiento

El exceso de cortisol se suele deber a episodios de estrés físico y/o emocional. Pero hay otras muchas causas, como el alcoholismo o el síndrome de Cushing

Cortisol

El cortisol es una hormona perteneciente a los glucocorticoides sintetizados en la corteza de la glándula suprrarenal, en concreto en la capa fasciculada. La secreción de cortisol está regulada por el eje hipotálamo-hipofiso-suprarrenal.

El eje hipotálamo-hipófiso-adrenal es crítico para la adaptación y supervivencia de los vertebrados. Brevemente, puede decirse que su activación está dirigida principalmente por la hormona adrenocorticotropina (ACTH) secretada a nivel hipofisario como resultado de la estimulación de la hormona liberadora de corticotropina (CRH) y de la arginina vasopresina (AVP) a nivel central, para finalizar con la secreción de cortisol en la glándula suprarrenal.

El núcleo paraventricular, sitio de síntesis tanto del factor liberador de ACTH como de vasopresina, interacciona fuertemente con el núcleo supraquiasmático, que es el regulador de los ritmos biológicos. El cortisol es conocido como la hormona del estrés implicada en la respuesta al estrés físico y/o emocional.

El cortisol también participa en el mantenimiento de la presión arterial, el sistema inmunológico (antinflamatoria) y el metabolismo de las proteínas, los carbohidratos y el tejido adiposo. Una disminución del cortisol induce la enfermedad de Addison mientras que la sobreproducción de cortisol se relaciona con el síndrome de Cushing.

Ritmo circadiano del cortisol

El cortisol presenta un ritmo circadiano característico: en una persona normal con períodos sueño/vigilia estables, se presenta con episodios secretorios a lo largo de las 24 horas. La concentración plasmática de cortisol es más alta al despertar y declina durante el día, hasta llegar a un mínimo durante la primeras horas del sueño. Luego, sus niveles suben en forma gradual en las últimas fases del sueño para volver a un máximo al despertar. Si este ritmo circadiano se altera durante varios días puede dar lugar a alteración de los patrones de sueño.

Por supuesto, los ciclos de luz y oscuridad también influyen sobre el ritmo circadiano del cortisol.

Existen otros factores que pueden modular el ritmo circadiano del cortisol como: el estrés, la actividad física, la dieta y la ingesta de fármacos. En humanos, el cortisol circula en sangre principalmente unido a la proteína ligadora de corticosteroides (CBG) y a la albúmina, con una cantidad mucho menor de hormona libre que es la responsable de sus efectos metabólicos.

¿Qué es el síndrome de Cushing?

El síndrome de Cushing se produce cuando el cuerpo tiene una sobreproducción de cortisol durante un periodo prolongado.

Esto puede deberse a un exceso de síntesis endógena (sobreproducción) o a la administración externa de glucocorticoides que afectan de igual forma que el cortisol.

El exceso de cortisol puede producir algunos de los principales síntomas del síndrome de Cushing: una joroba de grasa entre los hombros, la cara redondeada y estrías de color rosado o púrpura en la piel. El síndrome de Cushing también puede causar presión arterial alta o pérdida ósea. Algunas veces, puede provocar diabetes tipo 2.

Los tratamientos para el síndrome de Cushing pueden reducir los niveles de cortisol y mejorar los síntomas. Cuanto antes se inicie el tratamiento, mayores serán las posibilidades de recuperación.

Principales causas del exceso de cortisol

Tener el cortisol alto se suele deber a episodios de estrés físico y/o emocional. Otras causas del cortisol alto se relacionan con:

Alcoholismo

Varios estudios han destacado la asociación entre los trastornos relacionados con el alcohol y la disfunción del eje hipotalámico-hipofiso-suprarrenal (HPA).

Síndrome de Cushing

• Adenoma hipofisario productor de ACTH. Los adenomas hipofisarios son tumores benignos que crecen en la hipófiisis. Estos tumores producen demasiada ACTH (adrenocorticotropina) provocando que las glándulas suprarrenales produzcan más cortisol. A esta forma de presentación del síndrome de Cushing se denomina enfermedad de Cushing. Es más frecuente en mujeres y es el tipo más frecuente de síndrome de Cushing endógeno.
• Tumores localizados en otros órganos como los pulmones, el páncreas, la tiroides o el timo. Producen la hormona ACTH de forma ectópica produciendo un aumento posterior de cortisol. Pueden ser maligno, pero no obligatoriamente.
• Tumores o enfermedades de la glándula suprarrenal. En estas situaciones existen un aumento de cortisol. El tumor más frecuente es el tumor benigno o adenoma de la suprarrenal. Los carcinomas son más raros.
• Formas hereditarias del síndrome de Cushing lo que denominamos síndrome de Cushing familiar. En algunas ocasiones, existen una herencia a desarrollar tumores en una o varias de las glándulas endocrinas, que en el caso que produzcan adrenocorticotropina o cortisol, puede provocar el síndrome de Cushing.
• El síndrome de Cushing iatrogénico o externo puede ocurrir por tomar medicamentos glucocorticoides, que a menudo se usan para tratar enfermedades inflamatorias, artritis reumatoide, lupus, asma, para tratar el dolor articular, enfermedades de la piel o en la prevención del rechazo después de un trasplante. Los glucocorticoides pueden tomarse por vía oral, darse como inyección, utilizarse de forma tópica o utilizarlos a través de aerosoles para enfermedades pulmonares. Cualquier forma de utilización de glucocorticoides, si se usan en grandes cantidades durante mucho tiempo, puede causar el síndrome de Cushing.

Síntomas del exceso de cortisol

Como hemos dicho anteriormente en la introducción, el cortisol se eleva en determinados momentos de estrés. Esta situación es buena, ya que significa que nuestro cuerpo reacciona bien ante una situación de alarma o amenaza. Sin embargo, cuando encontramos un cortisol basal alto de forma permanente, pueden aparecer síntomas como:

• Ansiedad
• Depresión
• Irritabilidad
• Cansancio y debilidad muscular
• Aumento de peso
• Problemas de concentración o de memoria. Insomnio
• Problemas digestivos (colon irritable, úlcera péptica, etc)
• Deshidratación
• Envejecimiento prematuro de la piel
• Falta de deseo sexual
• Mareos
• Hipertensión
• Enfermedades cardiacas
• Menstruación irregular
• Crecimiento del vello corporal y en la cara de las mujeres, denominado hirsutismo
• Aumento de peso en el tronco, con brazos y piernas delgados
• Cara redondeada por acúmulo de grasa y edema. Es lo que se denomina cara de luna
• Acumulación de grasa entre los hombros, también conocida como joroba de búfalo.
• Estrías de color rosado o púrpura en el vientre, las caderas, los muslos, los senos y las axilas.
• Piel fina y frágil
• Disminución de la fertilidad.
• Aumento de la glucemia incluso diabetes tipo II
• Cicatrización lenta.
• Aparición de acné.
• Propensión a las infecciones, etc.
• Pérdida ósea u osteoporosis
• Infecciones.
• Etc.

Para valorar la función adrenocorticótropa se realizan mediciones del cortisol. Las pruebas de cortisol son muy sencillas y se indican cuando el paciente presenta síntomas relacionados al síndrome de Cushing.

Cómo tratar el exceso de cortisol

Dependiendo de la causa que produzca la elevación del cortisol basal, el tratamiento será diferente. Los tratamientos para el síndrome de Cushing sirven para reducir el nivel de cortisol en el cuerpo. El tratamiento más adecuado depende de la causa que provoca este síndrome.

• En el caso de tumores, las técnicas más utilizadas son la cirugía y la radioterapia dependiendo de la resecabilidad del tumor en cuestión. Se pueden utilizar medicamentos para controlar el nivel de cortisol cuando la cirugía y la radiación no funcionan o no son una opción. Los medicamentos también se pueden usar antes de la cirugía en las personas que se encuentran gravemente enfermas con el síndrome de Cushing. Esto puede mejorar los síntomas de la enfermedad y reducir los riesgos de la cirugía.
• Si la causa es la toma de glucocorticoides, el médico muy probablemente reducirá la dosis e incluso retirará el medicamento, valorando la posibilidad de cambiar el tipo de medicamento.

En el caso de otras causas distintas a la anteriores como el estrés prolongado, se pueden poner en marcha una serie de recomendaciones generales:

• Mantenimiento de un sueño y descanso adecuado
• Es necesario dormir 7-8 horas al día. Se puede utilizar melatonina como cronobiótico e inductor del sueño para mejorar el ritmo sueño/vigilia.
• Eliminar la cafeína y el alcohol.
• Mantener una buena hidratación bebiendo 2 litros de agua al día.
• Evitar alimentos que aumente el índice glucémico como los dulces y alimentos ultraprocesados.
• Seguir una dieta equilibrada y rica en omega 3 ya que ayudarán a reducir el contenido de grasa y ayudarán a nivelar el cortisol
• Realizar ejercicio y técnicas de relajación. Te ayudará a reducir el estrés.

Adaptógenos

En relación con el exceso de cortisol producido por estrés se han utilizado los adaptógenos. Este es un término que se emplea para ciertos alimentos y suplementos que ayudan al cuerpo a luchar frente al estrés, es decir, ayudan al cuerpo a responder al estrés mental y físico y restaurar la funcionalidad orgánica y emocional normales.

El concepto de adaptógeno surgió cuando los investigadores buscaban formas de mejorar la resistencia y disminuir la fatiga durante la actividad física extrema y los entornos adversos. Se comenzó a estudiar diversos productos derivados de plantas y alimentos.

Ashwagandha

Entre estos productos encontraron la ashwagandha cuyo nombre botánico es withania somnifera y también se conoce como ginseng indio. Los ingredientes químicos activos se conocen como withanólidos.

Estudios realizados con ashwagandha han demostrado que reduce la inflamación y relaja el sistema nervioso central. Los estudios sugieren que esta planta puede reducir las concentraciones elevadas de azúcar en sangre y reforzar el sistema inmunológico.

Algunos estudios clínicos realizados en humanos sugieren que la ashwagandha podría:

• Ayudar a reducir el estrés, la ansiedad y la fatiga
• Mejorar la calidad del sueño en personas con insomnio
• Mejorar la función cerebral y aliviar la ansiedad

La ashwagandha actúa a nivel del eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (HPA) ayudando a equilibrar la cantidad de cortisol que produce el cuerpo. El mecanismo de la ashwagandha para reducir o regular el estrés prolongado se produce al estimular los receptores GABA (neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso), que produce un efecto de relajación y aumenta la producción de dopamina (hormona del placer), que en una situación de estrés estará muy disminuida en sangre.

Por último, se debe recurrir al médico ante una elevación o sospecha de elevación del cortisol o ante síntomas que puedan indicar que existen alteraciones de esta hormona y por supuesto, ante personas que presenten estrés de forma muy prolongada.

Preguntas frecuentes relacionadas con el cortisol

¿Por qué necesitamos el cortisol?

Los niveles de cortisol suelen alcanzar su máximo por la mañana y disminuir a lo largo del día, alcanzando las concentraciones mínimas por la noche, este es el motivo por el que las personas se despiertan por las mañanas. El cortisol es necesario para el metabolismo de los carbohidratos, las grasas y las proteínas, regula los niveles de inflamación en el organismo, controla la presión sanguínea, equilibra los niveles de azúcar en la sangre (glucosa), controla el ciclo de sueño y vigilia, eleva la energía para que puedas manejar el estrés, contribuye a la memoria y concentración, etc., por tanto, es una hormona fundamental.

¿Qué enfermedades pueden aparecer si el cortisol está elevado?

Si el cortisol se mantiene elevado durante un periodos prolongado de tiempo se pueden producir alteraciones en diferentes sistemas y órganos, así pueden aparecer enfermedades digestivas, cardiovasculares, metabólicas inmunológicas, renales, hepáticas, etc.

¿Por qué no se puede dormir cuando está el cortisol elevado?

Cuando hablamos de sueño, las hormonas involucradas son el cortisol y la melatonina.
El cortisol es la hormona de la actividad y del estrés que oscila a lo largo del día y va disminuyendo según se acerca la hora de acostarnos, a medida que la melatonina aumenta hacia las diez de la noche. El incremento de cortisol desencadena un aumento de la actividad calórica, de la temperatura, que dificulta el sueño y nos despierta.

¿Tomar excitantes como el café y el alcohol eleva los niveles de cortisol?

La cafeína estimula la producción de cortisol. Ahora bien, la cafeína ingerida por la tarde puede impedir la disminución del cortisol durante la tarde y primeras horas de la noche. En cuanto al alcohol, este aumenta los niveles de cortisol significativamente sobre todo en personas que toman alcohol durante todo el día.

¿Aumenta el peso corporal cuando hay niveles de cortisol elevados?

Los niveles elevados de cortisol producen en el cerebro un mayor consumo de alimentos con alto contenido en azúcar y grasas lo que denominamos alimentos de recompensa. Por otro lado, ingerir los alimentos ricos en azúcar, eleva los niveles de cortisol. Por tanto, se deben ingerir alimentos ricos en fibra y alimentos ricos en Omega 3 que disminuyen los niveles de cortisol y evitarán el aumento de peso.

¿Los adaptógenos son útiles para disminuir el cortisol elevado?

Dependiendo de la causa que provoca elevación del cortisol podrá utilizarse o no este tipo de productos.
Cuando el cortisol elevado se debe a estrés prolongado puede tener mayor ámbito de utilidad, ya que los adaptógenos como la ashwagandha han demostrado en estudios clínicos la capacidad para reducir el estrés y disminuir las cifras de cortisol.

Referencias

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