La apnea obstructiva del sueño es un trastorno que se caracteriza por la aparición de episodios de apnea o hipopnea durante el sueño.
Se produce por un colapso total o parcial de las vías aéreas superiores, lo que ocasiona hipoxemia e hipercapnia.
Generalmente se acompaña de ronquido nocturno y habitualmente es el compañero de cama quién detecta los episodios de apnea.
Datos sobre la apnea obstructiva del sueño
El paciente suele presentar sueño fragmentado, con despertares con sensación de asfixia y sueño agitado y con ensoñaciones.
Durante el día, referirá somnolencia, dificultad para concentrarse, alteraciones de la memoria, cambios de humor o cefaleas entre otros.
Se ha comprobado que las personas que sufren de apnea obstructiva del sueño tienen, con más frecuencia que el resto de la población, accidentes de tráfico, dificultad para las relaciones interpersonales y disminución del rendimiento laboral o académico.
La prevalencia en España es aproximadamente del 7%, siendo unas 2-3 veces más frecuente en hombres que en mujeres.
La prevalencia aumenta con la edad. De manera que, en mayores de 65 años, se calcula que pueden estar afectados hasta un 21% de las mujeres y hasta un 26% de los hombres.
La edad es, sin duda, un factor de riesgo. Pero el que está considerado como el principal factor de riesgo es la obesidad.
También influyen en la aparición de este trastorno la condición genética y el consumo de tabaco y alcohol.
Podemos hablar entonces de factores no modificables como la genética, la edad y el sexo. Y, por otro lado, de factores modificables. Es decir, obesidad, tabaquismo y consumo de alcohol.
¿Cuándo hay que preocuparse?
El problema es que estos episodios de hipoxia nocturna no son aislados, sino que se repiten una y otra noche.
Por ello acaba produciéndose una afectación de la estructura de los vasos sanguíneos cerebrales. Este hecho causa alteraciones mantenidas a nivel cognitivo.
Por otra parte, la fragmentación del sueño afecta a la arquitectura de este. Es por ello que dificulta el normal desarrollo de las fases del sueño y disminuye el tiempo que la persona está en la fase de sueño profundo. Esto, también, afecta a la consolidación de la memoria y al rendimiento cognitivo.
En conjunto, se trata de mecanismos vasculares, neuronales y de oxigenación celular y el resultado es un claro déficit cognitivo.
Los pacientes con apnea obstructiva del sueño presentan tiempos más largos de reacción y peores resultados en las pruebas neuropsicológicas. Tienen afectación de la memoria, la atención y la concentración.
También se ha comprobado que tienen más dificultad que el resto de la población para tomar decisiones y para mantener la motivación ante una tarea.
Las funciones de coordinación motoras también se encuentran alteradas. Es por ello que obtienen menor puntuación en las pruebas de evaluación de habilidades visoespaciales y de visoconstrucción en comparación con los controles.
Relación con ciertas alteraciones cognitivas
Todas estas alteraciones cognitivas y neurológicas persisten y se van agravando con el tiempo.
Los pacientes con apnea del sueño tienen un 26% más de probabilidad de padecer deterioro cognitivo leve que el resto de la población.
Parece ser que la hipoxia y los cambios neurovasculares que se producen como consecuencia de la obstrucción de las vías respiratorias se relacionan con un incremento de los depósitos de amiloide similares a los que existen en la enfermedad de Alzheimer.
En el estudio de Osorio publicado en 2015, se relacionó la apnea obstructiva del sueño con la aparición temprana de deterioro cognitivo leve y de enfermedad de Alzheimer, de manera que la aparición del primera era de media a los 77 años, versus 90 años en la población general, mientras que la segunda aparecía a los 83 años en pacientes con apnea versus 88 años en el resto de la población.
La duda para algunos investigadores es si la apnea obstructiva del sueño es un factor de riesgo para la aparición de Alzheimer o si lo que ocurre es que se trata de un síntoma temprano de esta enfermedad; lo que está claro es que existe una asociación entre ambos trastornos.
Como siempre, es importante poner el foco en los factores evitables y que, como ya hemos mencionado anteriormente, son la obesidad, el tabaquismo y el consumo de alcohol.
Hay que destacar que éstos son también factores de riesgo para la aparición de deterioro cognitivo leve, por lo que la actuación sobre ellos será beneficiosa en ambos casos.
En cuanto al tratamiento de la apnea del sueño, es imprescindible mantener unos niveles de oxígeno aceptables en sangre durante todo el período del sueño para evitar los cambios vasculares que se producen como consecuencia de la hipoxemia y evitar el sueño fragmentado.
Lo más habitual es utilizar la técnica de presión positiva continua en la vía aérea superior (Continuous Positive Airways Pressure: CPAP). Existen también algunas intervenciones quirúrgicas que pueden ser de utilidad pero que hay que valorar en cada caso.
Referencias
https://www.neurologia.com/noticia/8108/el-tratamiento-de-la-apnea-del-sueno-puede-reducir-el-riesgo-de-demencia
https://www.infosalus.com/salud-investigacion/noticia-apnea-obstructiva-sueno-comun-personas-problemas-memoria-pensamiento-20210301074134.html
https://www.elconfidencial.com/tecnologia/ciencia/2020-09-29/vinculo-alzheimer-apnea-sueno-proteinas-toxicas_2767647/
https://www.redaccionmedica.com/secciones/neumologia/descubren-un-vinculo-entre-la-apnea-obstructiva-del-sueno-y-la-demencia-8114
https://www.elsevier.es/en-revista-open-respiratory-archives-11-avance-resumen-manejo-apnea-obstructiva-del-sueno-S2659663621000692
https://www.ses.org.es/docs/libro-blanco-apneas-hipopneas.pdf
Osorio RS, Gumb T, Pirraglia E, Varga AW, Lu SE, Lim J et al. Sleep-disordered breathing advances cognitive decline in the elderly. Neurology. 2015; 84: 1964-1971.
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