Para empezar con este artículo, lo primero que tenemos que hacernos son las siguientes preguntas: ¿Qué es un cronorregulador? ¿Realmente los niños tienen problemas de sueño importantes? ¿Cómo se puede manejar la melatonina en los niños? ¿Cuáles son las dosis de melatonina adecuadas a cada edad? Y, ¿para qué se utiliza la melatonina?
La melatonina como cronorregulador
En primer lugar, tenemos que hablar de los ritmos circadianos. Estos son ciclos biológicos que regulan una gran variedad de procesos fisiológicos en el organismo, como el sueño, la temperatura corporal o la secreción hormonal. Estos ritmos están sincronizados con las señales ambientales, especialmente la luz.
La exposición a la luz durante el día suprime la producción de melatonina, la hormona que regula los ciclos de sueño y vigilia. Por la noche, cuando disminuye la exposición a la luz, se libera melatonina, lo que constituye la señal para conciliar el sueño.
Y ya hemos introducido otro de los protagonistas de este artículo: la melatonina, la hormona del sueño, que, entre otras múltiples funciones, actúa como inductor del sueño y como cronobiótico o cronorregulador, es decir como un regulador de los ciclos de sueño-vigilia.
El sueño en los niños
Y ahora vamos con la siguiente pregunta: ¿los niños tienen trastornos del sueño? Vamos a obviar aquí a los niños con enfermedades neurológicas como el TDAH o los trastornos del espectro autista que cursan habitualmente con alteraciones del sueño. En este artículo nos vamos a centrar en los niños sanos cuyos padres se quejan de que tienen un sueño insuficiente o fragmentado.
Aunque es cierto que un porcentaje de niños puede tener alteraciones del sueño, la mayor parte de las veces se trata simplemente de una falta de adaptación, de unos hábitos incorrectos, de una rutina de sueño inapropiada o, en algunos casos, de una falta de comprensión de los padres hacia las necesidades de sueño de sus hijos que no tienen por qué coincidir con las de los adultos.
Hay que tener en cuenta que los bebés, hasta los 3 meses de edad, no tienen su reloj biológico acoplado a los ritmos circadianos (día-noche). Durante estos primeros meses de vida, el niño debe ir sincronizando su reloj con el de la naturaleza y para eso, necesita su tiempo.
Necesidades de sueño
Las necesidades de sueño y la forma de dormir van evolucionando a lo largo de la infancia de la siguiente manera:
- De 0 a 3 meses. Necesita dormir de 14 a 17 horas diarias fragmentadas en 6-8 periodos distintos, estando despierto normalmente no más de 3 horas seguidas.
- De 4 meses a 1 año. Necesita entre 12 y 15 horas diarias de sueño, predominantemente nocturnas, pero con 1 a 4 siestas diurnas.
- De 1 a 3 años. Duerme de 11 a 14 horas en total, pero aún necesita 1-2 siestas diurnas.
- De 4 a 6 años. El niño duerme entre 10 y 13 horas diarias con una siesta diurna.
- A partir de 7 años. El niño duerme de 9 a 11 horas, ya no necesita siestas y las características del sueño (proporción entre sueño REM y No REM) son similares a las del adulto.
Y ya vamos a la tercera cuestión ¿y si un niño “duerme mal” qué hacemos? ¿podemos conseguir que su sueño se vaya regulando y adaptando a los ritmos circadianos? Y, si en un niño que duerme bien habitualmente, hay problemas puntuales, por ejemplo, cuando cambia los horarios de período escolar a vacaciones ¿podemos hacer algo para que se adapte antes a este cambio? Y, lo que nos planteábamos al principio ¿la melatonina tiene alguna utilidad en estos casos?
¿Para qué se utiliza la melatonina?
La melatonina es una hormona de naturaleza proteica que desempeña un papel crucial en la regulación de los ritmos circadianos. Está presente en casi todos los seres vivos con muy pocas variaciones en su estructura química. En los vertebrados se sintetiza fundamentalmente en la glándula pineal o epífisis, a partir del triptófano.
La síntesis de melatonina comienza en la vida intrauterina, concretamente a partir de la 26 semana de gestación. Desde este momento, durante toda la vida se va a fabricar, aunque con variaciones a lo largo de las distintas edades. A los 3 años de edad es cuando alcanza su pico máximo. Los niveles en sangre comienzan a disminuir justo antes de la pubertad, de hecho, se relaciona el desarrollo puberal con un descenso en la fabricación de melatonina. A partir de esta etapa, el niño se convierte en adolescente y disminuye sus horas de sueño paulatinamente. Los mayores de 70 años tienen valores de melatonina que no llegan ni al 10% de las cifras prepuberales.
Funciones biológicas de la melatonina
Las funciones biológicas de la melatonina son múltiples, algunas de ellas bien conocidas, otras actualmente en estudio. No hay duda de que la melatonina actúa como una sustancia cronobiológica, regulando los ritmos circadianos. Tiene un efecto hipnótico, disminuyendo la latencia del inicio del sueño y aumentando significativamente la latencia de la fase REM del sueño. Su acción tiene que ver con la modulación de la actividad de determinados neurotransmisores cerebrales. En concreto, produce un aumento del GABA por lo que consigue reducir la actividad cerebral y por tanto permitir que se inicie el sueño.
También se ha comprobado un efecto de la melatonina sobre la temperatura corporal: por sus efectos vasodilatadores induce una pérdida de calor que condiciona una ligera disminución de la temperatura central, lo que constituye una señal que estimula el inicio del sueño.
Pero esta hormona no solo ayuda a regular el sueño y la vigilia, sino que también tiene efectos en otros procesos biológicos, como la temperatura corporal, la presión arterial y el sistema inmunológico. Además, se ha demostrado que la melatonina tiene propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
La melatonina en los niños
En los niños, como ya hemos dicho, la síntesis de melatonina comienza ya en la vida intrauterina. Además, a través de la leche materna el niño también recibe melatonina.
La cantidad presente de estar hormona en la leche es muy pequeña durante el día. Sin embargo, en las tomas nocturnas la concentración aumenta, lo que puede tener que ver con el hecho de que parece que los lactantes alimentados con leche materna tienen un mejor sueño y menos cólicos nocturnos (la melatonina tiene también una acción como antiespasmódico intestinal).
Existen numerosos estudios sobre la acción de la melatonina en adultos, pero son bastante más escasos en niños.
Las conclusiones de los estudios son que la melatonina tiene un efecto inductor del sueño y actúa como cronobiótico. Se trata de una sustancia muy segura, con práctica ausencia de efectos adversos en dosis incluso muy superiores a las utilizadas habitualmente y siendo utilizada a largo plazo (hasta 10 años). En los niños no hay estudios a tan largo plazo, pero se ha establecido que es segura en estudios hechos con 3 años de seguimiento.
La mayoría de las sociedades médicas recomiendan no utilizar melatonina por debajo de los 6 meses de edad. A partir de esta edad sí se acepta su uso como cronobiótico, aunque cuanto más pequeño sea el niño, más corto se recomienda que sea el período de uso.
Por supuesto, la administración de melatonina tiene que ir siempre acompañada de las medidas higiénico-dietéticas adecuadas para asegurar la buena predisposición de las condiciones externas para el sueño. En los niños, el sueño tiene un componente psico-afectivo muy importante. Por tanto, lo que el pediatra deberá estudiar en cada caso el ambiente familiar, así como los hábitos de los padres y del niño antes de establecer una recomendación.
La dosis de melatonina más habitualmente utilizada (tanto en niños como en adultos) es la de 1 mg, siendo muy importante el momento de administración, que deberá ser aproximadamente media hora o una hora antes de ir a dormir.
Referencias
- https://www.analesdepediatria.org/es-consenso-sobre-el-uso-melatonina-articulo-S1695403314001593
- https://www.pediatriaintegral.es/publicacion-2021-01/insomnio-infantil-nuevos-conceptos/
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