La vitamina B12 es una cobalamina. Es decir, un compuesto que resulta de la unión asimétrica de 4 anillos pirrólicos en torno a un átomo de cobalto.
Dependiendo de otros radicales unidos a la molécula, se habla de cianocobalamina o hidroxicobalamina. En el organismo, se transforman espontáneamente en 5’ desoxiadenosilcobalamina y en metilcobalamina, que son las formas activas y las predominantes en el interior de las mitocondrias.
Funciones de la vitamina B12
La vitamina B12 participa en el metabolismo de los ácidos nucleicos y, por lo tanto, en:
- La división celular
- También en la transformación de homocisteína en metionina
- Participa en la reparación de la mielina
- En la eritropoyesis
- El el funcionamiento del sistema inmune
- Y en el metabolismo energético a través de la producción de ATP mitocondrial entre otras funciones.
La vitamina B12 es sintetizada por bacterias. Las bacterias presentes en el intestino humano son capaces de sintetizarla.
Pero esto ocurre en el colon, mientras que la absorción de la cobalamina debe hacerse antes, concretamente en el íleon como veremos más adelante.
Por eso, el ser humano la adquiere principalmente a través de la alimentación, sobre todo a partir de las proteínas de origen animal (vísceras, carne de ternera, cerdo y aves, huevos, leche, productos lácteos, pescados, mariscos, etc).
Los alimentos vegetales pueden contener también B12, en el caso de que hayan sido fermentados con bacterias, como es el caso de la cerveza.
Una vez que se ha ingerido la vitamina B12 es liberada del resto de componentes de la dieta, en el medio ácido del estómago, donde se fija a la proteína R.
Posteriormente, en el duodeno, las enzimas pancreáticas rompen el complejo B12-R. La B12 se fija entonces al factor intrínseco que ha sido segregado por el estómago.
De esta manera llega hasta el íleon donde es absorbida.
Una vez en sangre, la vitamina B12 se une a las transcobalaminas, tanto la I como la II. La II es la que transportará la vitamina B12 hasta los tejidos para su almacenaje, concretamente al hígado. Parte de la cobalamina almacenada en el hígado se secreta a través de la bilis al duodeno.
Esta se vuelve a reabsorber en el íleon, dando lugar a la recirculación enterohepática.
Se estima que entre un 65 y un 75% de la cobalamina es reabsorbida y reutilizada por este mecanismo.
Esto garantiza un ahorro de vitamina B12. Es por ello que, cuando existe una falta de ingesta en la dieta, el déficit puede tardar hasta 4 años en manifestarse.
Qué provoca la carencia de vitamina B12
El déficit de vitamina B12 puede producirse por:
- Una dieta inadecuada, como la dieta vegetariana estricta o los niños lactantes de madres vegetarianas
- Alteraciones de la absorción por déficit de factor intrínseco como en la gastritis atrófica o en la gastrectomía
- Déficits enzimáticos congénitos
- O por efectos adversos medicamentosos como los producidos por antiácidos o metformina.
- Pueden producirse también alteraciones en la absorción en los casos de sobrecrecimiento bacteriano en el intestino o por infestación parasitaria. En este caso, las bacterias o los parásitos consumen la cobalamina y, por tanto, disminuye la disponibilidad de ésta para su absorción intestinal.
Hay que señalar que hablamos de déficit cuando las concentraciones en plasma se encuentran por debajo de los valores considerados normales. Sin embargo no existen manifestaciones clínicas. Cuando hay manifestaciones clínicas, entonces se habla de carencia. La carencia de vitamina B12 puede producir anemia megaloblástica, alteraciones de la conducción nerviosa, problemas digestivos y alteraciones cognitivas.
También hay que indicar que la carencia de vitamina B12 es extremadamente rara, ya que, como ya se ha señalado, los almacenes de cobalamina pueden tardar hasta varios años en ser depleccionados.
Los valores de referencia nutricionales de vitamina B12 son de 2.5 mcg por día. Sin embargo, las necesidades pueden estar aumentadas en mujeres embarazadas o lactantes o en personas de edad avanzada. Los vegetarianos estrictos y veganos deben tomar suplementos alimenticios con vitamina B12 porque su dieta no aporta la cantidad diaria adecuada de cobalamina.
La vitamina B12 y la conversión de homocistína
De entre las funciones de la vitamina B12 destaquemos dos de ellas que merecen una mención aparte. Por un lado, la conversión de homocisteína en metionina y, por otro, su papel en el metabolismo energético.
La homocisteína es un aminoácido azufrado que se origina por el metabolismo de la metionina. Este es un aminoácido que se ingiere a partir de las proteínas de la dieta.
La homocisteína elevada en plasma se asocia con un aumento de la probabilidad de padecer arterioesclerosis, enfermedad coronaria y enfermedad cerebrovascular. Cuando la metionina se ingiere con la dieta, aproximadamente un 20% de ésta, se transforma en homocisteína. Y, el resto, se utiliza para la síntesis de las proteínas.
La homocisteína, idealmente, debe metabolizarse con el concurso de la cistationina sintasa hacía cisteína, actuando como coenzima en esta reacción la vitamina B6. Otra posible vía metabólica es en la que participa como enzima la metionina sintasa con la acción como coenzima de la vitamina B12 y que convierte la homocisteína de nuevo en metionina.
Por lo tanto, las vitaminas del grupo B, B6 y B12, son capaces de disminuir la concentración de homocisteína en sangre y por tanto el riesgo cardiovascular. El ácido fólico y la riboflavina también intervienen en distintos puntos de las rutas metabólicas. Favorecen la disminución de homocisteína en sangre.
La vitamina B12 y el metabolismo energético
En cuanto a la relación de la cobalamina con el metabolismo energético, la vitamina B12 interviene en forma de 5’ desoxiadenosilcobalamina como transportador intermediario de hidrógeno. Interviene en la isomerización del metilmalonilCoA a succinilCoA. Esto permite la reutilización mitocondrial del propionilCoA para la obtención de ATP a través del ciclo de Krebs.
Cuando existe deficiencia de vitamina B12, el tratamiento consiste en la administración de ésta. Generalmente se hace en forma de cianocobalamina o de hidroxicobalamina por vía intramuscular. Pero es cierto que ya hay estudios que dicen que la vía oral puede ser tan eficaz como la vía parenteral.
Por ello parece ideal en pacientes que no tengan alteraciones de la absorción intestinal. Este es el caso de los vegetarianos o los pacientes con malnutrición severa.
Referencias
http://scielo.sld.cu/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0864-02891999000300001
https://www.msdmanuals.com/es-es/hogar/trastornos-nutricionales/vitaminas/carencia-de-vitamina-b12
https://www.redaccionmedica.com/recursos-salud/diccionario-enfermedades/deficit-vitamina-b12
https://www.elsevier.es/es-revista-medicina-integral-63-articulo-la-homocisteina-como-factor-riesgo-10022224
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